颜料是一种微细粉末状的有色物质，它不溶于水或油的介质中，而能均匀的分散在介质中，涂于物体表面形成色层，呈现一定的色彩。颜料应具有适当的遮盖力，着色力，高分散度，鲜明的颇色和对光稳定性等。根据来源分为天然颜料和合成颜料。
颜料与染料的区别在于：染料可溶于介质中，而使被染物品全部染色；而颜料不溶于介质中，仅能使物品表面着色。
颜料是涂料制造过程中必不可少的原料，它能使涂层具有一定遮盖能力，增加色彩和保护作用，从而弥补了漆料之缺陷，不仅如此，颇料在涂层中，还能增强其涂膜本身强度，由于防止了紫外线的穿透，因而颜料也促使了涂层的防老化作用。各种不同的颜料，都具有各种不同的用途。
着色颜料在涂料工业中，它除了给予漆膜所需的彩色和遮盖性能之外，还增强了漆膜的耐久性、耐候性、耐磨性等性能。
防锈颜料主要是防止金属生锈，在大气中，特别是潮湿环境或其他有腐蚀性气体的条件下，钢铁很容易生锈被腐蚀，而严重者会导致结构损坏，甚至不能使用。为防止金属生锈，方法很多，如塘瓷，电镀等等，其中使用涂料是一种较为简便的常用方法。常用防锈性能较好的颜料品种有：红丹、铁红、锌黄、偏硼酸钡、银钙黄等。
另外根据涂料使用对象或使用介质不同，可以选择具有- 不同性质的颜料，如铅酸钙、铝粉、l 黄等可作为耐高温颜料来应用、像船舶防污漆可选用氧化汞及氧化亚铜作防污用等。
示温颜料（即可逆性变色颜料）可以用来制造示温漆，用以测定电动机、发动机及其它不易直接测定温度的机器等以观察其温度变化情况。
发光（夜光）颜料和荧光颜料，主要用于国防或仪表刻度及各种特殊标志等用途，而金粉和银粉也会使被涂物件力求精美，光彩夺日。
颜料在其他工业部门中，使用面也是很大的，如印刷工业、橡胶工业、塑料工业、合成纤维工业、造纸工业，由此可见，颜料的用途极为广泛。